Le travail sous la chaleur exige une vigilance accrue

La hausse des températures à l’échelle mondiale et la fréquence accrue des vagues de chaleur rendent les conditions de travail toujours plus exigeantes. Lorsque les températures élevées s’ajoutent à une activité physique soutenue, le stress thermique peut s’installer progressivement, parfois sans signes immédiatement perceptibles, et entraîner de graves problèmes de santé. Quelles mesures permettent de réduire les effets de la chaleur sur le corps?

Un danger insidieux

Le stress thermique survient lorsque le corps ne parvient pas à évacuer suffisamment rapidement l’excès de chaleur, entraînant une hausse de la température corporelle. La vitesse de ce processus dépend également des conditions ambiantes. Un taux d’humidité élevé et une circulation d’air insuffisante entravent le refroidissement naturel du corps, tandis que l’exposition directe au soleil et les efforts physiques intenses augmentent respectivement les apports et la production de chaleur. Une exposition prolongée, tout comme le port de vêtements de travail couvrants ou d’autres équipements de protection individuelle, peut également entraver l’évacuation de la chaleur.

Les premiers symptômes du stress thermique sont souvent confondus avec une fatigue ordinaire. Une soif intense, des maux de tête, des vertiges, des nausées, des crampes musculaires et une baisse de la concentration constituent pourtant des signes d’alerte manifestes. Si l’exposition à la chaleur se prolonge, une déshydratation et un épuisement dû à la chaleur peuvent survenir. La vigilance diminue également et les temps de réaction s’allongent, ce qui augmente le risque d’erreurs et d’accidents du travail.

Indice WBGT

En Belgique, les valeurs d’action relatives à l’exposition à la chaleur sont déterminées sur la base de l’indice WBGT (Wet Bulb Globe Temperature). Celui-ci tient compte notamment de l’humidité de l’air et du rayonnement thermique, en plus de la température ambiante. Les valeurs WBGT maximales varient en fonction de la charge physique du travail. Elles sont fixées à 29 pour les travaux très légers ou légers, à 26 pour les travaux de pénibilité moyenne, à 22 pour les travaux lourds et à 18 pour les travaux très lourds. Plus l’effort physique est important, plus la valeur admissible est basse.

Les employeurs doivent intégrer les conditions thermiques dans leur analyse des risques et définir des mesures de prévention appropriées. Celles-ci comprennent notamment la mise à disposition d’une quantité suffisante d’eau potable, la protection contre le rayonnement solaire direct et, dans la mesure du possible, l’adaptation de l’organisation du travail. Les tâches physiquement exigeantes peuvent, par exemple, être reportées aux heures les plus fraîches de la journée. Des pauses régulières dans un endroit ombragé ou frais permettent au corps de retrouver une température corporelle normale. Dans certaines situations, une ventilation artificielle supplémentaire peut également s’avérer nécessaire.

Des matières rafraîchissantes

Le coton est une matière douce et respirante, issue de fibres naturelles, qui offre un grand confort au porter. Ses propriétés absorbantes contribuent à évacuer la transpiration. Les fibres naturelles présentent également l’avantage de limiter les odeurs liées à la transpiration. Son principal inconvénient reste toutefois sa capacité limitée à évacuer l’humidité absorbée.

Le polyester possède d’autres propriétés particulièrement utiles lors des journées de travail chaudes. Cette matière synthétique favorise la circulation de l’air et sèche rapidement, ce qui limite l’accumulation de transpiration dans les vêtements. Elle contribue ainsi à maintenir une sensation de fraîcheur par temps chaud. Bien que le polyester soit moins agréable au toucher que le coton, il présente une meilleure résistance à l’usure et à la décoloration. En outre, la structure lisse de ses microfibres empêche les salissures d’adhérer facilement aux vêtements.

L’association du coton à l’intérieur et du polyester à l’extérieur constitue un juste équilibre

En raison de sa nature synthétique, le polyester peut rapidement développer des odeurs désagréables lorsqu’il est en contact direct avec la peau. L’association du coton à l’intérieur et du polyester à l’extérieur permet de tirer parti des propriétés de ces deux fibres. Leur combinaison donne naissance à un tissu léger et souple, résistant à l’usure et agréable à porter, même lors des journées de travail chaudes.

Des fibres innovantes pour plus de fraîcheur

Les fibres de polyester spécialement conçues, notamment celles utilisées dans les tissus mesh, favorisent la circulation de l’air et l’évacuation de l’humidité grâce à leur structure légère et aérée. Associées, par exemple, à des fermetures à glissière de ventilation, ces matières favorisent une bonne régulation de l’humidité en laissant entrer l’air frais et s’échapper l’air chaud. Pour limiter l’apparition d’odeurs désagréables, les vêtements synthétiques reçoivent également de plus en plus souvent un traitement antibactérien.

Les avancées technologiques ont également permis le développement de minéraux et de fibres aux propriétés rafraîchissantes qui améliorent l’évacuation de la transpiration dans les vêtements de travail. Des particules absorbantes captent l’humidité au niveau de la couche intérieure du vêtement et la transportent vers la couche extérieure, à distance de la peau. Des fibres hydrophobes y répartissent ensuite la transpiration, ce qui accélère son évaporation et le séchage du tissu. Cette interaction entre composants hydrophiles et hydrophobes permet de concevoir des vêtements d’été légers et respirants, qui aident le corps à rester au frais.

L’influence des couleurs

Les couleurs foncées absorbent généralement davantage le rayonnement solaire que les teintes claires, comme le blanc ou le gris clair, qui en réfléchissent une plus grande partie. Les vêtements de travail de couleur claire limitent ainsi l’absorption de chaleur liée au rayonnement solaire et aident à mieux réguler la température corporelle par temps chaud.

Chaussures et accessoires

Selon la nature des tâches effectuées, il est recommandé aux travailleurs de porter, en complément de leurs vêtements de travail professionnels, des chaussures de sécurité, des gants et d’autres accessoires adaptés. Par forte exposition au soleil, le port d’une casquette ou d’un chapeau constitue également une précaution utile. Tout comme les vêtements de travail, les chaussures et les chaussettes d’été sont conçues à partir de matières légères et de fibres antibactériennes. Celles-ci favorisent une bonne circulation de l’air et permettent de garder les pieds au frais tout au long de la journée.

En collaboration avec Cortina, Dassy Workwear, Fristads, Milwaukee, Rox, Shoeteq, Sioen & SYNQ® workwear et VIP Safety